看上去，《笑傲江湖》像是一部纯粹的武侠小说。因为它没有明确的历史背景，讲述的是纯粹的江湖故事。但作者在「后记」中却说，没有历史背景，表示类似的故事可以发生在任何朝代。作者明示，这是一部政治小说。
　　确实，这部小说中充满了政治象征，五岳剑派和日月神教，其实都可以看成是政治性的组织。其中有当权派如东方不败和五岳剑派的掌门人；有造反派如任我行和华山剑宗的封不平等人；有自主自治派如恒山派的定静、定逸师太；有统一天下派如任我行、左冷禅、岳不群。其中，左冷禅盟主推行政治上的霸道，而后来夺权的岳不群，则以「王道」形象面世，实际上却是典型的伪君子。
　　小说中还有另一群人，如刘正风、曲洋，梅庄四友即黄钟公、黑白子、秃笔翁、丹青生，还有华山派的风清扬，和小说的主人公令狐冲、任盈盈。这是一群隐士，或想当隐士的人。有的是因为心灰意懒从而想要独善其身，如风清扬和梅庄四友；有的是因为痴迷艺术而追求洁身自好，如刘正风和曲洋；有的是出于自由天性而无法忍受政治专制及其精神桎梏，如令狐冲。
　　小说中充满了不同政治派别间的组织、理念、利益、权势的矛盾冲突，同时还有一层更加内在也更加关键的专制政治与自由人格之间的矛盾冲突。在后一种意义层面上，小说《笑傲江湖》可以说是一部隐士悲歌：「人在江湖，身不由己」，专制政治容不得独立人格，总要压抑和剥夺个人自由。令狐冲的结局，只不过是作者的一种理想和希望。
　　因为这部小说写于「文革」中，有人认为这是一部影射之作，实际上，这部小说的思想深度和艺术价值根本不是「影射」二字所能概括。